nội

                                                                                                                    

          - Nội xuống ḱa !                                              

          - Nội xuống ! Ê ! Nội xuống !

          - Nội xuống !

          Bầy con tôi reo mừng, chạy ùa ra ngơ. Ngoài đó, tiếng xích lô máy cũng vừa tắt.

          Trong buồng, vợ tôi gom vội mấy giấy tờ hồ sơ nhét vào xắc tay, nh́n tôi, im lặng.Tôi hiểu : bà già xuống như vậy, làm sao giấu được chuyện tôi và hai đứa lớn sẽ vượt biên ? Sáng sớm mai là đi rồi …

          Tôi choàng tay ôm vai vợ tôi, siết nhẹ :

          - Không sao đâu. Để anh lựa lúc nói chuyện đó với má.

          Khi vợ chồng tôi bước ra hiên nhà th́ bầy nhỏ cũng vừa vào tới sân. Đứa xách giỏ, đứa xách bao, đứa ôm gói, hí hửng vui mừng. Bởi v́ mỗi lần bà nội chúng nó từ G̣ Dầu xuống thăm đều có mang theo rất nhiều đồ ăn, bánh trái thịt thà… Những ngày sau đó, mâm cơm dưa muối thường ngày được thay thế bằng những món ăn do tay bà nội tụi nó nấu nướng nêm-nếm. Nhờ vậy, mấy bữa cơm có cái phong vị của ngày xưa thuở mà miền Nam chưa mất vào tay Việt Cộng… Mấy con tôi thường gọi đùa bà Nội bằng « trưởng ban hậu cần »  hoặc chị «  nuôi » và lâu lâu hay trông có bà nội xuống. Và lúc nào câu chào mừng của chúng nó cũng đều giống như nhau : «  Nội mạnh hả Nội ? Nội có đem ǵ xuống ăn không Nội ? ». Mới đầu, tôi nghe chướng tai, nhưng sống trong sự thiếu thốn triền miên của chế độ xă hội chủ nghĩa, lần hồi chính bản thân tôi cũng chỉ nghĩ đến miếng ăn thôi !

           Con gái út tôi, mười một tuổi, một tay xách giỏ trầu của bà nội, một tay cặp-kè với bà nó đi vào như hai người bạn. Bà nó cưng nó nhứt nhà. Lúc nào xuống, cũng ngủ chung với nó để nghe nó kể chuyện. Nó thích bà nội ở điều đó và thường nói :  « Ở nhà này chỉ có nội là thích nghe em kể chuyện thôi ! ».Thật ra, nó có lối kể chuyện không đầu không đuôi làm mấy anh mấy chị nó bực. Trái lại, bà nó cho đó là một thi vị của tuổi thơ, nên hay biểu nó kể chuyện cho bà nghe, để lâu lâu bà cười chảy nước mắt.

           Tôi hỏi má tôi :

           - Sao bữa nay xuống trưa vậy nội ?

           Vợ chồng tôi hay gọi má tôi bằng « nội » như các con. Nói theo tụi nó, riết rồi quen miệng. Lâu lâu, chúng tôi cũng có gọi bằng « má » nhưng sao vẫn không nghe đầm-ấm nồng-nàn bằng tiếng « nội » của các con. Hồi cha tôi c̣n sống, tụi nhỏ c̣n gọi rơ ra « ông nội » hay « bà nội ». Cha tôi mất đi, ít lâu sau, chúng nó chỉ c̣n dùng có tiếng « nội » ngắn gọn để gọi bà của chúng nó, ngắn gọn nhưng âm thanh lại đầy tŕu mến.  

           Má tôi bước vào nhà, vừa cởi áo bà ba vừa trả lời :

           - Thôi đi mầy ơi !… Mấy thằng công an ở Trảng Bàng mắc dịch ! Tao lên xe hồi sáng chớ bộ. Tới trạm Trảng Bàng tụi nó xét thấy tao có đem một lon ghi-gô mỡ nước, vậy là bắt tao ở lại. Nói phải quấy bao nhiêu cũng không nghe. Cứ đề quyết là tao đi buôn lậu !

           Rồi má tôi liệng cái áo lên thành ghế bàn ăn, nói mà tôi có cảm tưởng như bà đang phân trần ở Trảng Bàng :

           - Đi buôn lậu cái ǵ mà chỉ có một lon mở nước ? Ai đó nghĩ coi ! Nội tiền xe đi xuống đi lên cũng hơn tiền lon mỡ rồi. Đi buôn kiểu ǵ mà ngu dại vậy hổng biết !

           - Ủa ? Rồi làm sao nội đi được ? Bộ tụi nó giữ lại lon mỡ hả nội ? Con gái lớn tôi chen vào.

           - Dễ hôn ! Nội đâu có để cho tụi nó « ăn » lon mỡ, con ! Mỡ heo nội thắng đem xuống cho tụi con chớ bộ.

           Ngừng lại, hớp một hớp nước mát mà con út vừa đem ra, xong bà kể tiếp, trong lúc các con tôi quây quần lại nghe :

           - Cái rồi … cứ dan ca riết làm nội phát ghét, nội đổ ĺ, ngồi lại đó đợi tụi nó muốn giải đi đâu th́ giải.

           Nghe đến đây, bầy con tôi cười thích thú. Bởi v́ tụi nó từng nghe ông nội tụi nó kể những chuyện « gan cùng ḿnh » của bà nội hồi xưa khi cùng chồng vào khu kháng chiến, nhứt là giai đoạn trở về hoạt động ngầm ở thành phố sau này, trước hiệp định Genève…

           Con út nóng nảy giục :

           - Rồi sao nữa nội ?

           - Cái rồi… lối mười một mười hai giờ ǵ đó nội hổng biết nữa. Ờ… cở đứng bóng à. Có thằng cán bộ đạp xe đi ngang. Nó đi qua khỏi rồi chớ, nhưng chắc nó nh́n thấy nội nên hoành xe lại chào hỏi : « Ũa ? Bà Tám đi đâu mà ngồi đó vậy ? » Nội nh́n ra là thằng Kiểu con thầy giáo Chén ở Tha-La, tụi bây không biết đâu. Kế nội kể hết đầu đuôi câu chuyện cho nó nghe. Nó cười ngất. Rồi nhờ nó can thiệp nên nội mới đi được đó. Lên xe th́ đă trưa trờ rồi… Ti ! Kiếm cây quạt cho nội, con !   

           Ti là tên con út. Cây quạt là miếng mo cau mà má tôi cắt, vanh thành h́nh rồi đem ép giữa hai tấm thớt dầy cho nó bớt cong .Má tôi đem từ G̣ Dầu xuống bốn năm cây quạt mo phân phát cho mấy cháu, nói : « Nội thấy ba má tụi con gỡ bán hết quạt máy, nội mới làm thứ này đem xuống cho tụi con xài. Kệ nó, xấu xấu vậy chớ nó lâu rách ».

           Con út cầm quạt ra đứng cạnh nội quạt nhè nhẹ mà mặt mày tươi rói : tối nay nó có « bạn » ngủ chung để kể chuyện ! Vợ tôi đem áo bà ba của má tôi vào buồng mấy đứa con gái, từ trong đó hỏi vọng ra :

           - Nội ăn ǵ chưa nội ?

           - Khỏi lo ! Tao ăn rồi. Để tao têm miếng trầu rồi tao với mấy đứa nhỏ soạn đồ ra coi có hư bể ǵ không cái đă.     

           Rồi mấy bà cháu kéo nhau ra nhà sau. Tôi nh́n theo má tôi mà bỗng nghe ḷng dào dạc. Từ bao nhiêu năm nay, trên người má tôi chẳng có ǵ thay đổi. Vẫn loại quần vải đen lưng rút, vẫn áo túi trắng ngắn tay có hai cái túi thật đặc biệt do má tôi tự cắt may : miệng túi cao lên tới ngực chớ không nằm dưới eo hông như những áo túi thường thấy. Mấy đứa nhỏ hay đùa : « Cha… bộ sợ chúng nó móc túi hay sao mà nội làm túi sâu vậy nội ? » Má tôi cười : « Ậy ! Vậy chớ túi này chứa nhiều thứ quí lắm à bây ». Những thứ ǵ không biết, chớ thấy má tôi c̣n cẩn thận ghim miệng túi lại bằng cây kim tây !

           Tôi là con một của má tôi. Vậy mà sau khi cha tôi chết đem về chôn ở G̣ Dầu, quê tôi, má tôi ở luôn trên đó. Nói là để châm sóc mồ mả và vườn tược cây trái. Thật ra, tại v́ má tôi không thích ở Sài G̣n, mặc dù rất thương mấy đứa cháu. Hồi c̣n ở chung với vợ chồng tôi để tránh pháo kích - dạo đó, Việt cộng hay bắn hỏa tiễn vào G̣ Dầu về đêm – má tôi thường chắc lưỡi nói : « Thiệt… không biết cái xứ ǵ mà ăn rồi cứ đi ra đi vô, hổng làm ǵ ráo ». Cái « xứ » Sàig̣n, đối với má tôi, nó « tù chân tù tay » lắm, trong lúc ở G̣ Dầu má tôi có nhà cửa đất đai rộng răi, cây trái xum xuê, và dù đă cao niên, má tôi vẫn thường xuyên xách cuốt xách dao ra làm vườn, làm cỏ. Vả lại chung quanh đất má tôi, là nhà đất của các anh bà con bên ngoại của tôi, thành ra má tôi qua lại cũng gần. Các anh chị bà con tới lui thăm viếng giúp đỡ cũng dễ. Cho nên, dù ở một ḿnh trên đó, má tôi vẫn không thấy cô đơn hiu quạnh. Lâu lâu nhớ bầy con tôi th́ xuống chơi với chúng nó năm bảy bữa rồi về. Má tôi hay nói đùa là « đi đổi gió » ! 

           Mấy năm sau ngày mất nước, cuộc sống của gia đ́nh tôi càng ngày càng bẩn chật. Cũng như thiên hạ, vợ chồng tôi bán đồ đạc trong nhà lần lần để ăn. Má tôi biết như vậy nên xuống thăm mấy đứa nhỏ thường hơn, để mang « cái ǵ để ăn » cho chúng nó. Nhiều khi nằm đêm tôi ứa nước mắt mà nghĩ rằng lẽ ra tôi phải nuôi má tôi chớ, dù ǵ tôi cũng mới ngoài bốn mươi lăm c̣n má tôi th́ tuổi đă về chiều. Vậy mà bây giờ, mặc dù là công nhân viên nhà nước xă hội chủ nghĩa với lương kỹ sư « bật hai trên sáu », tôi đă không nuôi nổi má tôi, mà trái lại chính má tôi phải cắt-ca cắt-củm mang đồ ăn xuống tiếp tế cho gia đ́nh tôi, giống như má tôi mớm cơm đút cháo cho tôi thuở tôi c̣n thơ ấu ! Thật là một « cuộc đổi đời » ( Việt Cộng thường rêu rao : « Cách mạng là một cuộc đổi đời » ). Nhưng cuộc đổi đời của mẹ con tôi th́ thật là vừa chua cay vừa hài hước !

           Lắm khi tôi tự hỏi : « Rồi sẽ đi đến đâu ? ». Bấy giờ tôi đă trở thành « trưởng ban văn nghệ » của cơ quan, một lối đi « ngang » mà nhờ đó tôi c̣n được ở lại với sở cũ. Bởi v́ mấy chục năm kinh nghiệm trong nghề nghiệp chánh của tôi, nhà nước cách mạng cho là vô dụng, không « đạt yêu cầu ». Thành ra, tối ngày tôi chỉ lo cho đoàn « nghiệp dư » của cơ quan tập dượt hát múa. Thật là hề. C̣n về phần các con tôi, tương lai gần nhứt là đi đánh giặc Kampuchia, tương lai xa hơn th́ thật là mù mịt !

           Trong lúc tôi không có lối thoát th́ một người bạn đề nghị giúp chúng tôi vượt biên, nhưng chỉ đi được có ba người. Vậy là chúng tôi lấy quyết định cho hai đứa lớn đi theo tôi. Chuyện này, chúng tôi giấu má tôi và mấy đứa nhỏ, kể cả hai đứa đă được chọn. Phần v́ sợ đổ bể, phần v́ sợ má tôi lo. Ai chẳng biết vượt biên là một sự liều lĩnh vô cùng. Rủi đi không thoát là bị tù đày chẳng biết ở đâu, may mà đi thoát cũng chưa chắt là sẽ đến bờ đến bến. Người ta nói trong số những người đi thoát, hai phần ba bị mất tích luôn. Thành ra, « vượt biên » là đi vào miền vô định…

           Theo chương tŕnh th́ sáng sớm ngày rằm cha con tôi đi xe đ̣ xuống Cần Thơ rồi từ đó có người rước qua sông ông Đốc để xuất hành ngay trong đêm đó. Tôi thắc mắc hỏi : « Tổ chức ǵ mà đi chui nhằm ngày rằm cha nội? ». Bạn tôi cười : « Ai cũng nghĩ như anh hết. Tụi Việt Cộng cũng vậy. Cho nên hể có trăng sáng là tụi nó nằm nhà nhậu, không đi tuần đi rỏn ǵ hết. Hiểu chưa ? »

           Bữa nay là mười bốn ta nhằm ngày thứ bảy, vợ chồng tôi định không nói ǵ hết, chờ sáng sớm mai gọi hai đứa lớn dậy đi với tôi xuống Cần Thơ. Như vậy là chúng nó sẽ hiểu. Và như vậy là kín đáo nhứt, an toàn nhứt. Rồi sau đó vợ tôi sẽ liệu cách nhắn tin về cho má tôi hay. Chừng đó th́ « sự đă rồi »…

           Bây giờ th́ má tôi đă có mặt ở đây, giấu cũng không được .Đành phải nói cho má tôi biết. Nhưng nói lúc nào đây ? Và nói làm sao đây ? Liệu má tôi có biết cho rằng tôi không c̣n con đường nào khác ? Liệu má tôi có chấp nhận cho tôi không giữ tṛn đạo hiếu chỉ v́ lo tương lai cho các con ? Liệu má tôi… liệu má tôi… Tôi phân vân tự đặt nhiều câu hỏi để chẳng thấy ở đâu câu trả lời…

           Tôi ngồi xuống thềm nhà, nh́n ra sân. Ở đó, bờ cỏ lá gừng xanh mướt ngày xưa đă bị chúng tôi đào lên đấp thành luống để trồng chút đỉnh khoai ḿ, một ít khoai lan, vài hàng bắp. Không có bao nhiêu nhưng vẫn phải có. Cho nó giống với người ta, bởi v́ nhà nào cũng phải « tăng gia » cho đúng « đường lối của nhà nước » . Thật ra, trồng trọt bao nhiêu đó, nếu có… trúng mùa đi nữa, th́ cũng không đủ cho bầy con tôi « nhét kẻ răng » ! Vậy mà tên công an phường, trong một dịp ghé thăm, đă tấm tắc khen : « Anh chị công tác tốt đấy chứ. Tăng gia khá nhất khu phố đấy ! Các cháu tha hồ mà ăn ». Anh ta không biết rằng mấy nhà hàng xóm của tôi, muốn « tăng gia », họ đă phải đào cả sân xi-măng hoặc sân lót gạch, th́ lấy ǵ để « làm tốt » ?

           Khi tôi trở vào nhà th́ con út đang găi lưng cho nội. Nó vén áo túi nội lên đến vai, để lộ cái lưng gầy nhom, cong cong và hai cái vú teo nhách. Tôi tự hỏi : « Lạ quá ! Chỉ có ḿnh ḿnh bú hồi đó mà sao làm teo vú nội đến như vậy được ? ». Rồi tôi bồi hồi cảm động khi nghĩ rằng chính hai cái núm đen đó đă nuôi tôi lớn lên với ḍng sữa ấm, vậy mà chẳng bao giờ nghe má tôi kể lể công lao. Tôi cảm thấy thương má tôi vô cùng. Tôi len lén từ phía sau ḷn tay măn vú má tôi một cái. Má tôi giựt ḿnh, rút cổ lại :

           - Đừng ! Nhột !Thằng chơi dại mậy !

           Rồi má tôi cười văng cốt trầu. Con Ti la lên :

           - Má ơi ! Coi ba măn vú nội nè !

           Tôi cười hả hê thích thú. Trong khoảnh khắc thật ngắn ngủi đó, tôi bắt gặp lại những rung động nhẹ nhàng sung sướng khi tôi măn vú mẹ thuở tôi mới lên ba lên năm…Và cũng trong khoảnh khắc đó, tôi đă quên mất rằng má tôi đă gần tám mươi mà tôi th́ trên đầu đă hai thứ tóc ! Và cũng quên mất rằng từ ngày mai trở đi, có thể  tôi sẽ không bao giờ c̣n gặp lại má tôi nữa, để măn vú khi bất chợt thấy má tôi nhờ cháu nội găi lưng như hôm nay…

           Chiều hôm đó, khi ngồi vào bàn ăn, mắt bầy con tôi sáng rỡ. Bữa cơm thật tươm tất, đầy đủ món ăn như khi xưa. Có gà nấu canh chua lá giang, một loại giây leo có vị chua thật ngọt ngào mà h́nh như chỉ ở miệt quê tôi mới có. Món này, bà nội mấy đứa nhỏ nấu thật đậm đà. Bà thường nói : « Canh chua phải nêm cho cứng cứng nó mới ngon ». Mà thật vậy. Tô canh nóng hổi, bốc lên mùi thơm đặc biệt của thịt gà lẫn với mùi chua ngọt của lá giang, mùi mặn đằm thấm của nước mắm và mùi tiêu mùi hành… Húp vào một miếng canh chua, phải nghe đầu lưỡi ngây ngây cứng cứng và chân tóc trên đầu tăng tăng, như vậy mới đúng. Nằm cạnh tô canh chua là tộ cá kèo kho tiêu mà khi mang đặt lên bàn ăn nó hăy c̣n sôi kêu lụp-bụp, bốc mùi thơm phức vừa mặn vừa nồng cay lại vừa béo, bỡi v́ trong cá kho có tóp mỡ và trước khi bắt xuống, bà nội có cho vào một muỗng mỡ nước gọi là « để cho nó dằn » ! Đặc biệt, khi làm cá kèo, bà không mổ bụng cá, thành ra khi cắn vào đó, mật cá bể ra đăng đắng nhẹ nhàng làm tăng vị bùi của miếng cá lên gấp bội. Ngoài hai món chánh ra, c̣n một dĩa măng luộc, tuy là một món phụ nhưng cũng không kém phần hấp dẫn nhờ ở chỗ sau khi luộc rồi măng được chiên lại với tỏi nên ngă màu vàng sậm thật là đậm đà…

           Sau khi và vài miếng, vợ tôi nh́n tôi rồi rớt nước mắt. Nội hỏi :

           - Bộ cay hả ?

           Vợ tôi “dạ”, tiếng “dạ” nằm đâu trong cổ. Rồi buông đũa, mếu máo chạy ra nhà sau. Tôi hiểu. Bữa cơm này là bữa cơm cuối cùng, bữa cơm mà cả gia đ́nh c̣n xum họp bên nhau. Rồi sẽ không c̣n bữa cơm nào như vầy nữa. Gia đ́nh sẽ chia hai. Những người đi, rồi sẽ sống hay chết ? C̣n những người ở lại, ai biết sẽ c̣n tan tác đến đâu ? Tôi làm thinh, cắm đầu ăn lia lịa như ḿnh đang đói lắm. Thật ra, tôi đang cần nuốt thật nhanh thật nhiều, mỗi một miếng nuốt phải thật đầy cổ họng… để đè xuống, nén xuống một cái ǵ đang trạo trực từ dưới dâng lên. Mắt tôi nh́n đồ ăn, nh́n chén cơm, nh́n đôi đũa, để khỏi phải nh́n má tôi hay nh́n bầy con, ngần đó khuôn mặt thân yêu mà có thể tôi sẽ vĩnh viễn không c̣n thấy lại nữa. Trong đầu tôi chợt hiện ra h́nh ảnh người đang hấp hối, trong giây phút cuối cùng lưỡi đă cứng đơ mắt đă dại, vậy mà họ vẫn nh́n nuối những người thương để rồi chảy nước mắt trước khi tắt thở. Rồi tôi thấy tôi cũng giống như người đang hấp hối, không phải chết ở thể xác mà là chết ở tâm hồn, cũng một lần vĩnh biệt, và cũng sẽ bước vào một cơi u-minh nào đó, một cơi thật mơ hồ mà ḿnh không h́nh dung được, không chủ động được !   

           Má tôi gắp cho tôi một cái bụng cá to bằng ngón tay cái :

           - Nè ! Ngon lắm ! Ăn đi ! Để rồi mai mốt hổng chắc ǵ có mà ăn !

           Ư má tôi muốn nói rằng ở với Việt Cộng riết rồi đến loại cá kèo cũng sẽ khan hiếm như các loại cá khác. Nhưng trong trường hợp của tôi, lời má tôi nói lại có ư nghĩa của lời tống biệt. Nó giống như : ”Má cho con ăn lần này lần cuối. Ăn đi con ! Ăn cho ngon đi con !”. Tôi ngậm miếng cá mà nước mắt trào ra, không kềm lại được. Nếu không có mặt bầy con tôi, có lẽ tôi đă cầm lấy bàn tay của má tôi mà khóc, khóc thật tự do, khóc thật lớn, để vơi bớt nỗi thống khổ đă dằn vật tôi từ bao nhiêu lâu nay… Đằng này, tôi không làm như vậy được. Cho nên tôi trạo trực nuốt miếng cá mà cảm thấy như nó thật đầy xương xóc !

           Má tôi nh́n tôi ngạc nhiên :

           - Ủa ? Mày cũng bị cay nữa sao ?

           Rồi bà chồm tới nh́n vào tộ cá. Các con tôi nhao nhao lên :

           - Đâu có cay, nội.

           - Con ăn đâu thấy cay. Hai có nghe cay hôn Hai ?

           - Chắc ba má bị ǵ chớ cay đâu mà cay.

           - Con ăn được mà nội. Có cay đâu ?

           Các con tôi đâu có biết rằng cái cay của tôi không nằm trên đầu lưỡi, mà nó nằm trong đáy ḷng. Cái cay đó cũng bắt trào nước mắt !

           Tôi đặt chuyện, nói tránh đi :

           - Hổm rày nóng trong ḿnh, lưỡi của ba bị lở, nên ăn cái ǵ mặn nó rát.

           Rồi tôi nhai thật chậm để có thời gian cho sự xúc động lắng xuống. Miếng cơm trong miệng nghe như là sạng sỏi, nuốt không trôi…

           Sau bữa cơm, bà cháu kéo hết vào buồng tụi con gái để chuyện tṛ. Thỉnh thoảng nghe cười vang trong đó. Chen trong tiếng cười trong trẻo của các con, có tiếng cười khọt khọt của nội, tiếng cười mà miếng trầu đang nhai kềm lại trong cổ họng, v́ sợ văng cốt trầu. Những thanh âm đó toát ra một sự vô tư, nhưng lại nghe đầy hạnh phúc. Lúc này, có nên nói chuyện vượt biên với má tôi hay không ? Tội nghiệp bầy con, tội nghiệp nội… Ngoài pḥng khách, tôi đi tới đi lui suy nghĩ đắn đo. Vợ tôi c̣n lục đục sau bếp, và cho dù vợ tôi có mặt ở đây cũng không giúp ǵ tôi được với tâm sự rối bời như mớ ḅng bong. Tôi bèn vào buồng ngủ, trải chiếu dưới gạch-từ lâu rồi, vợ chồng tôi không c̣n giường tủ ǵ hết- rồi tắt đèn nằm trong bóng tối, gác tay lên tráng mà thở dài…

           Thời gian đi qua… Trăng đă lên nên tôi thấy cửa sổ được vẽ những lằn ngang song song trắng đục. Trong pḥng bóng tối cũng lợt đi. Không c̣n nghe tiếng cười nói ở pḥng bên và tôi nghĩ chắc đêm nay vợ tôi ngủ với hai đứa lớn ngoài pḥng khách, để trằng trọc suốt đêm chờ sáng.

           Bỗng cửa pḥng tôi nhẹ mở, vừa đủ để tôi nh́n thấy bóng má tôi lom khom hướng vào trong hỏi nhỏ :

           - Ba con Ti ngủ chưa vậy ?

           Tôi hơi ngạc nhiên, nhưng cũng trả lời nho nhỏ vừa đủ nghe :

           - Dạ chưa, má.

           Má tôi bước vào đóng cửa lại, rồi ṃ mẫm ngồi xuống cạnh tôi, tay cầm quạt mo quạt nhè nhẹ lên ḿnh tôi, nói :

           - Coi bộ nực hả mậy ?

           - Dạ. Nhưng rồi riết cũng quen, má à.

           Tôi nói như vậy mà trong đầu nhớ lại h́nh ảnh tôi và thằng con trai hè hụi tháo gỡ mấy cây quạt trần để mang đi bán. Im lặng một lúc. Tay má tôi vẫn quạt đều. Rồi má tôi hỏi:

           - Tụi bây c̣n ǵ để bán nữa hông ?

           - Dạ…

           Tôi không biết trả lời làm sao nữa. Chiếc xe hơi bây giờ chỉ c̣n lại cái sườn, không ai chịu chở đi. Trong nhà bây giờ chỉ c̣n bộ bàn ăn, cái tủ thờ nhỏ và bộ xa-long mây “sứt căm găy gọng”. Ngoài ra, trên tường có chân dung “Bác Hồ” dệt bằng lụa và nhiều “bằng khen”,”bằng lao động tiên tiến”… những thứ mà nhà nào cũng có hết, cho, chưa chắc ǵ có ai thèm lấy ! Bỗng tôi nhớ có một hôm tôi nói với bầy con tôi : ”Ba tự hào đă giữ tṛn liêm sỉ từ mấy chục năm nay. Bây giờ, đổi lấy cái ǵ ăn cũng không được, đem ra chợ trời bán cũng chẳng có ai mua. Sao ba thấy thương các con và tội cho ba quá !”. Lúc đó, tôi tưởng tượng thấy tôi đứng ở chợ trời, dưới chân có tấm bảng đề “Bán cái liêm sỉ, loại chánh cống. Bảo đảm đă hai mươi năm chưa sứt mẻ”. Thật là khùng nhưng cũng thật là chua chát !

           Nghe tôi “dạ” rồi nín luôn, má tôi hiểu, nên nói:

           - Rồi mầy phải tính làm sao chớ chẳng lẽ cứ như vầy hoài à ? Tao thấy bầy tụi bây càng ngày càng trơm lơ, c̣n mầy th́ cứ làm thinh tao rầu hết sức.

           Má tôi ngừng một chút, có lẽ để lấy một quyết định :

           - Tao xuống kỳ này, cốt ư là để nói hết cho mầy nghe. Tao già rồi, mai mốt cũng theo ông theo bà. Mày đừng lo cho tao. Lo cho bầy con mầy ḱa. Chớ đừng v́ tao mà bắt mấy đứa nhỏ phải hy sinh tương lai của tụi nó. Mầy liệu mà đi, đi ! Kiếm đường mà kéo bầy con mầy đi, đi ! Ở đây riết rồi chết cả chùm. Không chết trận trên Miên th́ cũng chết khùng chết đói. Thà tụi bây đi để tao c̣n thấy chút đỉnh ǵ hy vọng mà sống thêm vài năm nữa. Mày hiểu hôn ?

           Nghe má tôi nói, tôi rớt nước mắt. Chuyện mà bao lâu nay tôi không dám nói với má tôi th́ bây giờ chính má tôi lại mở ngỏ khai nguồn. Và tôi thật xúc động với h́nh ảnh bà mẹ già phải đẩy đứa con duy nhứt đi vượt biên để vui mà sống với ít nhiều hy vọng ! Thật là ngược đời : có người mẹ nào lại muốn xa con ? Chỉ có ở chế độ xă hội chủ nghĩa mới xảy ra những chuyện “đổi đời” như vậy !

           Tôi nắm bàn tay không cầm quạt của má tôi, lắc nhẹ :

           - Má à ! Lâu nay con giấu má. Bây giờ má nói, con mới nói. Sáng sớm mai này, con và hai đứa lớn sẽ xuống Cần Thơ để vượt biên.

           Tôi nghe tiếng cây quạt mo rơi xuống gạch. Rồi yên lặng. Một lúc lâu sau, má tôi mới nói :

           - Vậy hà…

           Tôi nghe có cái ǵ nghẹn ngang trong cổ. Tôi nuốt xuống mấy lần, rồi cố gắng nói :

           - Con đi không biết sống hay chết. Con gởi má vợ con và ba đứa nhỏ, có bề ǵ xin má thương tụi nó …

           Nói tới đó, tôi nghẹn ngào rồi ̣a lên khóc ngất. Tôi nghe có tiếng quạt phe phẩy lại, nhanh nhanh, và bàn tay má tôi vuốt tóc tôi liên tục giống như hồi nhỏ má tôi dỗ về tôi để tôi nín khóc.

           Một lúc sau, má tôi nói :

           - Thôi ngủ đi, để mai c̣n dậy sớm.

           Rồi bước ra đóng nhẹ cửa lại. Sau đó, có tiếng chẹt diêm quẹt rồi một ánh sáng vàng vọt rung rinh ḷn vào khuôn cửa, tôi biết má tôi vừa thắp đèn cầy trên bàn thờ. Tiếp theo là mùi khói nhang, chắc bà nội mấy đứa nhỏ đang cầu nguyện ngoài đó.

Tôi thở dài, quay mặt vào vách, nhắm mắt mà nghe chơi vơi, giống như đang nằm trong một cơn mộng…

           Năm giờ sáng hôm sau, má tôi kêu tôi dậy đi. Hai con tôi đă sẵn sàng, mỗi đứa một túi nhỏ quần áo. Chúng nó không có vẻ ǵ ngạc nhiên hay xúc động hết. Có lẽ mẹ tụi nó đă gọi dậy từ ba bốn giờ sáng để giảng giải và chuẩn bị tinh thần. Riêng tôi, thật là trầm tĩnh. Nước mắt đêm qua đă giúp tôi lấy lại quân b́nh. Thật là mầu nhiệm !

           Tôi vào buồng hôn nhẹ mấy đứa nhỏ đang ngủ say, xong ôm vợ tôi, ôm má tôi. Hai người thật là can đảm, không mảy may bịn rịn.

Tôi chỉ nói có mấy tiếng :

           - Con đi nghe má !

           Rồi bước ra khỏi cổng.

 

-oOo-

 

            Lần đó, tôi đi thoát.

           Rồi phải ba bốn năm sau, tôi mới chạy chọt được cho vợ con tôi rời Việt Nam sang sum họp với tôi ở Pháp. Má tôi ở lại một ḿnh.

           Mấy ngày đầu gặp lại nhau, vợ con tôi kể chuyện “bên nhà” cho tôi nghe, hết chuyện này bắt qua chuyện nọ. Bà Nội được nhắc tới nhiều nhứt và những chuyện về bà nội được kể đi kể lại thường nhứt.

           Tụi nó kể :

           “Ba đi rồi, mấy bữa sau cơ quan chỗ ba làm việc cho người đến kiếm. Tụi con trốn trong buồng, để một ḿnh nội ra. Nội nói rằng nội nhờ ba về Tây Ninh rước ông Tư xuống bởi v́ trên đó đang bị Cao Miên pháo kích tơi bời, tới nay sao không thấy tin tức ǵ hết, không biết ba c̣n sống hay chết nữa. Nói rồi, nội khóc thật mùi-mẫn làm mấy cán bộ trong cơ quan tin thiệt, họ an ủi nội mấy câu rồi từ đó không thấy trở lại nữa”.

           Rồi tụi nó kết câu chuyện với giọng đầy thán phục : “Nội hay thiệt !”.

           Nghe kể chuyện, tôi bồi hồi xúc động. Tôi biết lúc đó má tôi khóc thiệt chớ không phải giả khóc như các con tôi nghĩ. Bởi v́, trong hai trường hợp dù sự việc xảy ra có khác nhau, nhưng hoàn cảnh sau đó vẫn giống nhau y hệt. “Ba con Ti đi không biết sống hay chết” vẫn là câu hỏi lớn đè nặng tâm tư của má tôi. Bề ngoài má tôi làm ra vẻ b́nh tĩnh để an ḷng con dâu và cháu nội, nhưng là một cái vỏ mỏng manh mà trong khi kể chuyện cho các cán bộ, nó đă có dịp bể tung ra cho ưu tư dâng đầy nước mắt…

          “Rồi sau đó -tụi con tôi kể tiếp- nội ở lại nhà ḿnh để chờ tin tức và cũng để ra tiếp chuyện hàng xóm và chánh quyền địa phương, chớ má th́ ngày nào cũng đi chùa, c̣n tụi con nội sợ nói hé ra là mang họa cả đám. Lâu lâu, nội về G̣ Dầu bán đồ rồi mua thịt thà đem xuống tiếp tế cho tụi con. Thấy nội già mà lên lên xuống xuống xe cộ cực nhọc quá, tụi con có can ngăn nhưng nội nói nội c̣n mạnh lắm, nội c̣n sống tới ngày con Ti lấy chồng nội mới chịu theo ông theo bà !”.

           Tôi biết : má tôi là cây cau già - quá già, quá cỗi - nhưng vẫn cố bám lấy đất chỉ v́ trên thân cây c̣n mấy dây trầu… H́nh ảnh đó bỗng làm tôi ứa nước mắt. Thương má tôi và nhớ cả quê hương. Cái quê hương tuyệt đẹp của tôi mà Việt Cộng đă cướp mất. Cái quê hương mà trên đó tôi không c̣n quyền sống như ư ḿnh muốn, phát biểu những ǵ ḿnh nghĩ, ca tụng những ǵ ḿnh thích. Ở đó, ở quê hương tôi, tôi c̣n bà mẹ già, bà mẹ tám mươi đă cắt ruột đuổi con đi, bỏ quê hương mà đi, để bà c̣n chút ǵ hy vọng sống thêm vài ba năm nữa ! Bây giờ, vợ con tôi cũng đă đi hết. Má tôi c̣n lại một ḿnh. Thân cây cau giờ đă nhẵn dây trầu, thêm tuổi đời một nắng hai mưa. Tôi biết ! Má ơi ! Con biết : cây cau già bây giờ đang nhớ thắt thẻo mấy dây trầu non …

           Theo lời các con tôi kể lại, hôm tiếp được điện tín của bạn tôi ở Pháp đánh về báo tin tôi và hai đứa lớn đă tới Mă Lai b́nh yên, cả nhà tưng bừng như hội. Tụi nó nói : “Nội vội vàng vào mặc áo rồi qú trước bàn thờ Phật gơ chuông liên hồi. Đă giấu không cho ai biết mà nội gơ chuông giống như báo tin vui cho hàng xóm !”

          “Mấy hôm sau, bỗng có công-an phường lại nhà. Công an đến nhà là lúc nào cũng có chuyện ǵ đó cho nên nội có hơi lo. Thấy dạng tên công an ngoài ngơ, trong này nội niệm Phật để tự trấn an. Sau đó, nội cũng kể chuyện ba về Tây Ninh rồi nội kết rằng ba đă chết ở trên đó. Rồi nội khóc…”

           Mấy con tôi đâu biết rằng đối với má tôi, dù tôi c̣n sống, sống mà vĩnh viễn không bao giờ thấy lại nhau nữa th́ cũng giống như là tôi đă chết.

         “ Sau đó nội than không biết rồi sẽ ở với ai, rồi ai sẽ nuôi nội, bởi v́ má buồn rầu đă bỏ nhà đi mất. Nghe vậy, tên công an vội vàng an ủi :

           - Bà cụ đừng có lo ! Rồi chúng cháu sẽ đem bà cụ về ở với chúng cháu. Cứ yên chí !”. Sau khi tên công an ra về, nội vào buồng kể lại chuyện đó cho tụi con nghe, rồi nói : “Nội nghe thằng công an đ̣i đưa nội về nuôi mà nội muốn xỉu luôn ! Không phải v́ cảm động mà v́ sợ ! Ở với tụi nó, thà chết sướng hơn !”

           Vợ con tôi được đi chánh thức nên hôm ra đi bạn bè thân quyến đến chia tay đầy nhà. Lúc mẹ con nó qú xuống lạy má tôi để giả biệt -hay đúng ra để vĩnh biệt- tất cả mọi người đều khóc. Đó là lần cuối cùng mà má tôi khóc với bầy cháu nội. Và tôi nghĩ rằng má tôi khóc mà không cần t́m hiểu tại sao ḿnh khóc, chỉ thấy cần khóc cho nó hả, chỉ thấy càng khóc thân thể gầy c̣m càng nhẹ đi, làm như thịt da tan ra thành nước mắt, thứ nước thật nhiệm mầu mà Trời ban cho con người để nói lên tiếng nói đầy câm lặng.

           Bầy bạn học của các con tôi đứng thành hai hàng dài, chuyền nước mắt cho nhau để tiễn đưa tụi nó ra xe ngoài ngơ. Tôi h́nh dung thấy những cặp mắt thơ ngây mọng đỏ nh́n các con tôi đi mà nửa hồn tê-dại, không biết thương cho bạn ḿnh đi hay thương cho thân phận ḿnh, người ở lại với đầy chua xót…

           Mấy con tôi nói : ”Nội không theo ra phi trường. Nội ở nhà để gơ chuông cầu nguyện”.

 

-oOo-

 

          Tôi làm việc ở Côte d'Ivoire ( Phi Châu ), cách xa vợ con bằng một lục địa, và cách xa mẹ tôi bằng nửa quả địa cầu. Những lúc buồn trống vắng, tôi hay ra một băi hoang gần sở làm để ngồi nh́n biển cả. Mặt nước vuốt ve chân cát, tiếng sóng nhẹ nghe như th́ thào… những thứ đó làm như chỉ dành cho riêng tôi. Tự nhiên tôi cảm thấy như được dỗ về an ủi. Những lúc đó, sao tôi nhớ má tôi vô cùng. Trên đời này má tôi là người duy nhứt an ủi tôi từ thuở tôi c̣n ấu thơ cho đến khi trên đầu tôi đă hai thứ tóc. Ngay đến đêm cuối cùng trên quê hương, cũng chính trong ṿng tay khẳng khiu của má tôi mà tôi khóc, khi gởi vợ gởi con… Lúc nào tôi cũng t́m thấy ở má tôi một t́nh thương thật rộng răi bao la, thật vô cùng sâu đậm, giống như đại dương mà tôi đang nh́n trước mặt.

           Bây giờ tôi hiểu tại sao tôi hay ra ngồi đây để nh́n biển cả…

 

Tiểu Tử

 





 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

.